電池がなかった時代、それはカエルの足から始まった

化学電池が発明されたのは、1800年のことだ。

リモコン・懐中電灯・時計・おもちゃ——電池があれば、コンセントなしにどこでも電気が使える。この「持ち歩ける電気」の始まりは、イタリアの生理学者が行ったカエルの実験にさかのぼる。

今、当たり前にあるもの

現在は単一・単二・単三・単四など規格化された乾電池に加え、充電式電池（ニッケル水素・リチウムイオン）が広く使われている。スマートフォンやノートパソコンに内蔵されたリチウムイオン電池は、充電・放電を繰り返せる二次電池だ。

電気自動車の普及で電池技術の重要性は増しており、「全固体電池」など次世代電池の開発競争が続いている。

それがなかった時代

電池が登場する前、持ち運べる電気源は存在しなかった。

電気を使うためにはその場で発電するか、静電気を蓄えたライデン瓶のような装置を使うしかなかった。ライデン瓶は電荷を一時的に蓄えられるが、持続的な電流は供給できない。

電力を「貯めて持ち歩く」という概念自体が、電池の発明で初めて実現した。

どう変わってきたか

1780年代、イタリアのルイージ・ガルヴァーニは解剖したカエルの足に異なる金属の器具が触れると、足がぴくっと動くことを発見した。彼はこれを「動物電気」と呼び、生き物の体に固有の電気があると考えた。

この実験報告を読んだ物理学者アレッサンドロ・ボルタは別の解釈をした。電気が生じたのは生き物のせいではなく、異なる金属が接触したためだと考えたのだ。

1800年、ボルタは亜鉛・銅・塩水に浸した布を積み重ねた「ボルタ電堆（でんたい）」を発明した。世界初の化学電池だ。「ボルト（V）」という電圧の単位は、ボルタの名前に由来する。

その後、乾電池（1866年）・鉛蓄電池・ニッカド電池・リチウムイオン電池と、電池の歴史は200年にわたって積み重なってきた。

カエルの足が世界を変えた

ガルヴァーニの観察から電池が生まれ、電池から電子機器が生まれ、電子機器から現代社会のほぼすべてのインフラが生まれた。

解剖台の上で動いたカエルの足が、スマートフォン・電気自動車・インターネットへとつながる連鎖を始めたとも言える。

科学の歴史でたびたびある「偶然の観察から大発見へ」の典型例だ。ガルヴァーニの解釈は間違っていたが、その間違いを正そうとしたボルタが電池を発明した。間違いもまた、正しい答えへの道の一部になる。