飛行機がなかった時代、海外への旅はどれほど時間がかかったのか

動力飛行機が初めて飛んだのは、1903年のことだ。

飛行機に乗れば東京からニューヨークまで約13時間。かつて船で1ヶ月以上かかった距離が、一夜のうちに縮まる。「空を飛ぶ」という体験が当たり前になったのは、人類の歴史からすると本当につい最近のことだ。

今、当たり前にあるもの

現在の日本の空港を発着する国際線は年間数千万人規模だ。格安航空会社（LCC）の登場で、かつては富裕層の特権だった海外旅行が広く一般に開かれた。

機内ではWi-Fiが使えるようになり、飛行中も仕事やエンターテインメントが楽しめる。フラットシートのビジネスクラスでは、横になって眠りながら大陸間移動ができる。

それがなかった時代

飛行機以前の海外渡航は、船が唯一の手段だった。

明治〜大正時代、日本からヨーロッパへ行くには船で約6週間かかった。インド洋・スエズ運河・地中海を経由するルートが一般的で、寄港地で数日を過ごしながらゆっくりと移動した。

アメリカへは太平洋横断で2〜3週間。現在なら10時間程度のフライトで到着する距離だ。

船の旅は快適とは言えなかった。嵐にあえば船酔いに苦しみ、食料・水の管理も今より困難だった。日本の外交官や留学生が「命がけ」で海を渡ったという感覚は、現代の感覚とはまったく異なるものだ。

どう変わってきたか

1903年12月17日、アメリカのライト兄弟が世界初の動力飛行に成功した。最初の飛行時間はわずか12秒、飛行距離は約36メートルだった。

それでもこの12秒が、すべての始まりだった。

その後わずか数年で飛行距離は急速に伸び、1927年にはチャールズ・リンドバーグが大西洋単独無着陸横断飛行に成功した。第二次世界大戦が航空技術を飛躍的に発展させ、戦後は民間航空が急速に整備された。

日本では1951年に国際線が再開し、1960年代以降のジェット機時代で大量輸送が可能になった。

初飛行から66年後、人類は月面に立った

1903年12月17日、ライト兄弟の飛行機が空を飛んだ。飛行時間は12秒だった。

1969年7月20日、アポロ11号が月面に着陸した。人類が初めて月の土を踏んだ瞬間だ。

この二つの出来事の間隔は、わずか66年だ。

12秒間飛んだ木と布の機械から、38万4000キロ先の月に人を送り届けるまで——66年。人間の一生より短い時間に、人類の移動能力はどれだけ変わったか。

1903年に空を飛んだライト兄弟の時代に生まれた人が、月着陸を見届けながら生きていることは充分にありえた。

技術の加速を実感するとき、この66年は一つの尺度になる。