エアコンがなかった夏、人々はどうやって涼んでいたのか

スイッチひとつで部屋が冷える。その当たり前が、日本の一般家庭に広まったのは1980年代のことだ。

エアコンが家庭に普及したのは、1980年代のことにすぎない。

スイッチひとつで部屋が冷え、汗ばんだ空気が一変する。夏の日本でエアコンのない部屋を想像することは、今や難しい。しかしこの「当たり前」が家庭に届いたのは、それほど遠くない過去だ。

今、当たり前にあるもの

現在の日本では、家庭用エアコンの普及率は約90%に達する。住宅の多くは各部屋にエアコンを備え、真夏でも快適な温度を保てる。熱中症対策として、行政からエアコンの使用を促される時代にもなった。

1990年代以降は省エネ性能が飛躍的に向上し、電気代を抑えながら効率よく冷やす機能が標準になった。冷房だけでなく、暖房・除湿・空気清浄まで一台でこなす。

エアコンがなかった夏の暮らしは、自然の力を最大限に使うものだった。

打ち水（うちみず）は、玄関先や道路に水をまいて気化熱で温度を下げる方法だ。朝と夕方に行う習慣は、江戸時代から続く夏の光景だった。すだれやよしずを窓に立てかけ、直射日光を遮りながら風を通す。縁側に腰かけてうちわを使い、夕涼みをする——これが夏の過ごし方だった。

氷も貴重な涼の手段だった。山間部から天然氷を切り出して貯蔵し、夏に届ける「氷商」という職業があった。氷を部屋に置いて周辺を冷やすのは、裕福な家庭の贅沢だった。

昼の暑い時間は作業を避け、日が傾いてから動く。建物も風通しを重視した設計で、縁側・土間・高い天井が日本の家屋の特徴だった。暑さに合わせた生活リズムがあり、夏はゆっくりと流れていた。

日本にエアコンが登場したのは1954年のことだ。最初は業務用で、デパートやホテルに設置された。「冷房」のある場所は、それだけで特別な場所として人が集まった。

家庭向けのウィンドウ型クーラーが普及し始めたのは1960年代後半。「カラーテレビ・クーラー・自動車」を指す「3C」が豊かさの象徴とされた時代だ。しかし高価で電力消費も大きく、普及は限られていた。

現在主流の壁掛けセパレート式エアコンが登場したのは1970年代。これが家庭に広まり、エアコンが「夏の必需品」になっていったのは1980年代以降だ。価格が下がり、性能が上がり、一人暮らしの部屋にも当たり前になった。

エアコンが広まった結果、意外な問題が起きている。

エアコンは室内の熱を外に排出することで部屋を冷やす仕組みだ。室外機から吹き出る熱は、そのまま街の空気を温める。東京など大都市では、この排熱が積み重なり、ヒートアイランド現象を悪化させる一因になっていると指摘されている。

つまり、エアコンを使えば使うほど街全体が暑くなり、さらにエアコンが必要になる——というループが生まれている。涼しさを求めた技術が、涼しさを必要とする環境を作り出している。

この問題に対して、緑化・遮熱舗装・打ち水の見直しなど、かつての暑さ対策が再び注目されている。江戸時代の知恵が、21世紀の都市問題に向き合うヒントになっている。