自転車がなかった時代、近距離の移動はどうしていたのか

現代的な自転車が登場したのは、1880年代のことだ。

自転車さえあれば、自分の足だけでは届かない距離も、乗り物を借りる費用もなく移動できる。買い物・通勤・通学・ちょっとした外出——自転車は今も日本人の日常に深く組み込まれた道具だ。しかしこの「個人が自由に移動できる手段」の登場は、社会に予想外の変化をもたらした。

今、当たり前にあるもの

現在の日本の自転車保有台数は約7000万台。電動アシスト自転車の普及で高齢者や坂道の多い地域でも使いやすくなり、シェアサイクルサービスも都市部で定着している。

通勤・通学の「ラストワンマイル」として鉄道と組み合わせる使い方、ロードバイクでの本格的なサイクリングまで、用途は多様だ。

それがなかった時代

自転車以前、一般庶民の近距離移動手段は「自分の足」が基本だった。

馬は高価で維持コストがかかり、庶民には縁遠かった。駕籠（かご）は武士や富裕層の乗り物で、一般の人が利用できるものではなかった。江戸時代、半日かけて歩く距離が当たり前の「外出範囲」だった。

農村では農作業が生活の中心で、遠出すること自体が少なかった。女性はさらに行動範囲が狭く、外出の機会も男性より限られていた。

どう変わってきたか

初期の自転車は1817年頃にドイツで登場した「ドライジーネ」と呼ばれる足漕ぎ式のものだ。現代的なペダル付き自転車は1880年代に実用化され、欧米で急速に普及した。

日本には明治時代に自転車が伝わった。当初は高価な輸入品で富裕層・軍の利用が中心だったが、大正・昭和にかけて国産化が進み価格が下がった。戦後の高度経済成長期に一般家庭へ広まり、1970年代には「一家に一台」が当たり前になった。

「自転車は女性解放の発明だ」

1896年、アメリカの女性参政権運動家スーザン・B・アンソニーはこう言った——「自転車は女性解放のためにこれまでに発明されたどんなものよりも多くのことをした」。

19世紀末のアメリカとヨーロッパで自転車が普及したとき、それは女性の生活を実際に変えた。

それまで女性は一人で遠出することが難しかった。馬に一人で乗ることはマナー違反とされ、徒歩では行動範囲が限られ、常に付き添いが必要とされた。しかし自転車なら一人で乗れる。速く動ける。好きな場所へ行ける。

さらに自転車に乗るためには動きやすい服装が必要で、コルセットや長いスカートといった当時の女性服は不向きだった。「乗りやすい服で自転車に乗る女性」の姿が、女性のファッションと社会的な自由の概念を少しずつ変えていった。

一台の乗り物が、移動の自由だけでなく、服装の自由、行動の自由につながった。道具が文化を変えることを示した一例だ。